Illustrations dans un livre pour enfant : bien plus qu’un décor

Quand un adulte lit une histoire en pointant une image, il crée ce que les chercheurs appellent l’attention conjointe, un moment où l’enfant et l’adulte regardent la même chose en même temps, avec l’adulte qui nomme ce qui est montré à voix haute. Ce mécanisme, étudié depuis les travaux du psychologue Jerome Bruner sur la communication préverbale, joue un rôle central dans le développement du langage bien avant que l’enfant ne sache lire les mots par lui-même. Les images donnent à l’enfant des repères concrets et immédiats, le lieu, les personnages, l’action en cours, qui l’aident à suivre le fil de l’histoire même quand certains mots précis du texte lui échappent encore complètement. C’est cette combinaison entre ce qui est montré et ce qui est dit à haute voix qui construit progressivement la compréhension narrative de l’enfant, pas le texte pris isolément.

Une recherche publiée dans la Revue interdisciplinaire sur le handicap visuel rappelle que les illustrations d’un album jeunesse jouent un rôle important dans la compréhension de l’histoire et ajoutent une dimension de plaisir aux premières expériences de lecture partagée, en s’appuyant sur les travaux de Bara et ses collègues (2018) et de Brookshire et ses collègues (2002). Concrètement, un visage triste sur une image aide l’enfant à associer une expression précise à un mot, « triste », avant même qu’il puisse verbaliser cette émotion chez lui-même dans son propre vécu. Ce repère visuel facilite aussi l’empathie naissante : voir un personnage traverser une émotion, avec les couleurs et les détails graphiques qui accompagnent la scène, aide l’enfant à se représenter ce que ressent quelqu’un d’autre, une compétence qui se construit progressivement au fil des lectures partagées répétées, semaine après semaine.

Avant 3 ans, les images portent l’essentiel du sens de l’histoire tout entière : le texte, quand il existe vraiment, reste très simple et répétitif, presque secondaire face à ce que montrent concrètement les pages du livre. Entre 3 et 6 ans, le texte prend progressivement plus de place dans le récit, mais l’image continue de jouer un rôle de soutien important, en particulier pour les scènes ou émotions complexes difficiles à décrire uniquement avec des mots simples. À partir de 6-7 ans, quand l’enfant commence à lire seul de façon autonome, les illustrations deviennent un complément plutôt qu’un support indispensable à la compréhension globale, même si elles restent précieuses pour maintenir l’intérêt et le plaisir de lecture au fil des pages. Un livre avec beaucoup de texte et peu d’images n’est donc pas un mauvais livre en soi, simplement un format qui correspond mieux à un enfant plus grand, déjà bien autonome dans sa lecture quotidienne.

L’identification à un personnage fonctionne déjà avec une illustration classique, un enfant se reconnaît partiellement dans un héros qui lui ressemble par certains traits, son âge approximatif, sa situation familiale ou scolaire. Avec une illustration personnalisée, où l’enfant retrouve directement son visage, ses vêtements ou son univers familier, ce mécanisme d’identification devient direct plutôt que déductif : il n’a pas besoin de faire l’effort du lien mental, l’image le fait déjà pour lui dès le premier regard posé sur la page. Cela ne rend pas les illustrations classiques inutiles pour autant, elles gardent toute leur valeur pédagogique décrite plus haut dans cet article, mais l’ajout d’une dimension personnelle renforce nettement le sentiment d’appartenance à l’histoire, ce qui peut soutenir la motivation de l’enfant à revenir vers le livre de son plein gré, encore et encore, au fil des semaines.

S’arrêter sur une image avant de tourner la page, plutôt que de foncer directement vers la suite du récit, laisse à l’enfant le temps de l’observer en détail et d’en tirer ses propres conclusions sur ce qui se passe réellement. Poser des questions ouvertes, « que voit-on ici », « comment se sent-il à ton avis », invite l’enfant à verbaliser activement ce qu’il observe plutôt qu’à simplement écouter passivement le texte lu à voix haute. Revenir en arrière sur une page pour vérifier un détail précis, un geste facile à faire avec le papier, renforce la compréhension de la chronologie de l’histoire, un exercice que l’écoute audio seule ne permet pas de reproduire de la même façon naturelle. Ces petits gestes, répétés régulièrement au fil des lectures partagées successives, construisent progressivement chez l’enfant l’habitude de vraiment regarder une image plutôt que de la survoler rapidement sans y prêter attention.